柔性版印刷一直以印刷質量不高而被詬病。然而，市場啟蒙者卻認識到，柔印可以完成徹底的連線加工，承印材料非常廣泛，質量也在持續的提升。這些因素帶來廢料產生最少的最佳性價比工藝。實際上，柔印是全球增長最快的傳統印刷方式。
既然包裝是圖文信息溝通業中關鍵的成長動力，且柔印是包裝印刷的主要工藝，PRMIR最近委托LPC進行調研形成的報告《柔印標桿和全球市場趨勢》，訪問了包裝業中的柔印以及非包裝的應用領域，提供了關于全球柔印行業的廣泛評估，并回答了這個傳統印刷工藝如何在不斷增長的數字化浪潮中滿足了世界市場，以及世界上哪些地區可能提供未來成長的機會。
根據PRMIR調研，包裝占全球柔印總量的近92%，其余是非包裝應用，比如安全印刷、藥品和商用電子產品印刷。在未來的數年中，柔印會有4%-5% 的年增長率，主要來自發展中地區，特別是金磚國家(巴西，俄羅斯，印度和中國)。
LPC研究報告指出，柔印占據包裝印刷業總產值4400億美元中的60% ，即2600億美元。在2009年柔印市場的應用市場份額分別為：1250億美元瓦楞紙市場，810億美元軟包裝市場，560億美元標簽與吊牌市場，以及12億美元的折疊紙盒市場。
不出意外，北美和西歐占據了主要最多的柔印裝機量。然而，全球市場的增長機會來自于發展中國家，在那里柔印不是主要印刷工藝。在這些國家，隨著城市化的發展和經濟收入的增長，消費者在超市購買包裝的食物逐漸多于在本地露天市場購買新鮮的食物。此趨勢會提升包裝的需要，許多情況下包裝使柔印加工的。柔印的采用，有賴于培訓的增加，耗材的提升，以及改變對柔印工藝的觀念--主要來自于對質量的擔心。
一個令人激動的柔印領域是電子產品的印刷。報告顯示，2008年，柔印電子產值僅有300萬美元，到2020年將成長為890億美元。即使其他印刷方式占據一部分電子產品的印刷，柔印在這個領域仍有很可觀的成長機會。
LPC調查了超過75個包裝用戶，了解他們的采購工作和他們對于柔印的傾向。不出意外，63% 的受訪者認為，在一些特定加工中柔印有局限性。很多局限據稱和印刷質量有關聯，有些認為柔印的交貨期更長，柔版印版的成本更大，還有相比其他印刷工藝柔印的被接受度問題。超過70% 的那些受訪者指出，在未來的五年中其公司對柔印的使用會上升，柔印將替代一部分其他印刷方式。
有趣的是，印刷買家期待在未來的五年里從本地區域之外購買柔印印刷品。事實上，70%包裝印刷買家期待他們采購的材料來自于亞洲，60%的包裝購買者期待采購來自于拉丁美洲。
關于前文提到的對柔印質量的擔心，在標簽和吊牌印刷上大可不必，因為北美地區約92%的標簽采用柔印，而在北美，標簽柔印就是最高印刷質量等級的代名詞。通過采用6-10色的窄幅和中幅柔印機，以175lpi印制的復雜圖案，來滿足高識別需要的消費者市場需要。調查還顯示，全世界的柔印印刷廠都安裝了數字印刷機，數字印刷對柔印帶來了很大的沖擊。因為數字印刷系統提供了更快的運行速度，促進了工藝的選擇，毫無疑問會在標簽和吊牌柔印中得到部分市場份額。
軟包裝是另一個質量要求高、成長高速的柔印應用市場，而凹印在軟包裝領域的應用逐步下降。該調研顯示：沒有一個子市場像軟包裝領域一樣，對加工印刷產品有如此高的要求：軟包裝必須裝飾、傳遞、包含、保鮮、保護和提供最適宜的功能。自然，結果如同在標簽和吊牌業中一樣，根據客戶的要求，柔印印制的軟包裝色數提高，印刷線數趨向133lpi或者更高線數。這些質量的提升，連同印單越來越短和成本越來越低的要求，使得柔印依靠自身的優勢接手凹印市場份額，而凹印曾經是軟包裝的主力工藝運用。從全球市場看來，柔印已經占據64%以上的軟包裝印刷份額。
報告總結道：“隨著柔印機、油墨、版材和印前技術的不斷提升，柔印印刷質量和穩定性標準也在提高。印刷訂單的長短和綜合使用成本的雙重優勢，將柔印定位于在全球的每一個地區都會不斷從凹印贏取份額的一個強勢發展的印刷工藝。”
柔印的成長，對每個印刷企業都意味著機遇和挑戰并存。即使柔印目前不是你公司的重點產品加工工藝和服務，今后也將引起你的注意。
